Som de fleste ved, behøver du som fører ikke selv at skifte gear – det sker automatisk afhængigt af bilens hastighed og belastning. De almindeligste gearindstillinger i en automatisk gearkasse er:
P (Parkering) – låser gearkassen, så bilen ikke kan rulle
R (Back) – til bakkørsel
N (Neutral eller frigear) – ingen kraftoverførsel til hjulene
D (Drive) – til kørsel fremad
I stedet for en traditionel kobling har de fleste automatiske gearkasser en momentomformer mellem motoren og gearkassen. Den fungerer som en væskefyldt kobling med turbineteknologi, der tilpasser og forstærker drejningsmomentet, specielt når der er stor forskel i hastigheden mellem motorens udgående aksel og gearkassens indgående aksel.
Til forskel fra manuelle gearkasser, som bygger på tandhjul monteret på aksler, anvender automatiske gearkasser såkaldte planetgear. Et planetgear består af tre hoveddele:
• Et central tandhjul – solhjulet
• Et udvendigt svinghjul – yderringen
• Flere mindre tandhjul – planethjul – som er monteret i en holder kaldet planetbærer
Ved at låse en eller flere af disse komponenter og vælge, hvor kraften skal tilføres og overføres, kan gearkassen give forskellige udvekslinger. Det betyder, at bilen automatisk kan skifte mellem lavere og højere gear afhængigt af kørselssituationen.
I en semi- eller halvautomatisk gearkasse sker gearskifte ved hjælp af en computer. Hvordan det fungerer i praksis, varierer fra bilmærke til bilmærke og fra model til model.
En halvautomatisk gearkasse har adskillige fordele:
Den er ofte brændstofeffektiv, fordi gearskiftene optimeres elektronisk.
Den kræver normalt mindre vedligeholdelse på langt sigt sammenlignet med en traditionel automatisk gearkasse, fordi den ofte har færre bevægelige dele.